之间，不一会儿就找到了回元家庄的路。
傍晚，他远远就看到了元家庄的石牌坊，牌坊上吊着具尸体。四周暮色苍茫，他也没看清楚是谁，一直到他走到近前，他才发现，那上面吊着一个死状可怖的人，长时间的风吹日晒使得他脸上的肌肉变得干巴巴的，一双黑洞洞的眼眶里吊着两颗滚圆的眼珠，显得十分骇人。
石诚心里一阵惊惧，直到走远了，再回过头去看那一具枯瘦的尸体在风中无助的摇摆，就如同生前连他自己也无法掌握的命运一样。
道路尽头是一堵覆满爬山虎绿叶的围墙，围墙四处都有士兵站岗。他远远的看着戒备森严的元家庄，有个人一身戎装的骑在马上，静默的站在暮色中，就如一尊雕像。他已经完全退去了那一身纨绔子弟的模样，变得英姿勃发，目光炯然。
“少爷，我回来了。”石诚恭恭敬敬的弯腰鞠躬。
那人目无表情，点了点头。
“哎呀，小东西，你怎么自己回来了？”李今朝自元家大宅的大门里走出来，手里托着烟斗，一边吞云吐雾，一边迎上来，一脸的喜色。他是颇为意外的，整整一月有余，他竟然自己回来了，像是应验了元清河那句话：张石诚，绝对不是一个简单的人。
快要进门的时候，石诚看到元清河依旧木雕一样在马上坐着，对他说道：“少爷，可否进来，听石诚说一两句话。”
“你理那个没情趣的人做甚么？”李今朝瞥了元清河一眼。
整个元家庄驻扎了一支五百人的军队，分散在各家各户，并日日夜夜有人轮番戒备，确保沈世钧的队伍不至于偷袭而来。
元家大宅的伙计丫鬟少了很多，也许是各自辞了工逃命去了，也许是被那素来不喜欢支使下人的少爷给辞退了。
三人坐在一盏美孚灯前，桌上摆了一些简单的下酒小菜，石诚面前放了一个瓷碗，扔了几片藿香叶子进去，他一边说话一边不时呷一口那澄清碧绿的液体。李今朝只顾着抽烟，他的酒几乎没动过。元清河则是面无表情，一盅接一盅的默默喝酒。
“璧笙少爷的情况不容乐观，我希望可以早一天把他救出来，少爷。”从头到尾叙述了他所知道的一切，石诚知道元清河面上不动声色，其实在得知璧笙少爷下落的那一刻起，他身上已经有什么悄然发生了变化，比如，那双幽黑岑寂的眼一瞬间就明亮了，闪烁着两点不住颤动的光芒，握着酒杯的指尖兴奋得在颤抖。
没能得到他的回应，石诚看向李今朝。
“别看我，你知道的，这些都是他的私事，我可没兴趣蹚这趟浑水。”李今朝指指元清河，“军队现在任他调度。”李今朝的吐出一口烟，嘀嘀咕咕道：“为这事，我都把沈世钧那个杀千刀的得罪得不轻。”
“沈世钧，我可以看看他么？”
李今流露出不自然的神色，又指指元清河：“你问他自己吧！”
元清河端起一盅酒，仰着脖子一饮而尽，用眼神示意了石诚。
石诚跟着元清河来到后院柴房，李今朝不情不愿的跟在后面。
柴房门一开，一股臭味扑面而来，石诚点上灯，这才看清柴房里的情形，登时倒抽一口凉气。
一个男人赤/身/裸/体被吊在房梁上，口鼻上都糊满厚重粘稠的血，浑身上下被皮鞭狠狠抽过，皮开肉绽血肉模糊，健壮雄浑的身体上已经不见一片好肉，浑身上下脏污不堪，大腿上沾满粘稠腥臭的黑褐色便溺，绿头苍蝇围着他上下翻飞，如果不是因为睁着眼睛，眼皮偶尔无力的翻动一下，石诚大概以为这是一具正在腐败的尸体，跟挂在元家庄牌坊上的那具一样了。
见有人进来，男人缓缓抬起头，表情已经有些癫狂，他的目光自来人脸上一一扫过，落在元清河身上，登时恐怖得瞪大眼睛，浑身上下开始规律的颤抖。
李今朝皱着眉，尽量不去看那具惨不忍睹的人体，指了指元清河道：“我以为这小子只是抽鸦片上了瘾，原来抽鞭子也会上瘾，一日三餐都要来抽一顿，一个月就把他折磨成这样，再这样下去，这人就废了。”
石诚有些后怕的看了少爷一眼，上次那顿鞭子的力道，他是亲身体验过的。
李今朝走上前去，在沈世钧耳边说到：“老沈啊，认识我吗？
沈世钧根本就不看他，目光死死盯着元清河，嘴唇哆嗦着，仿佛看到修罗再世。
元清河缓步走上前去，拍了拍沈世钧的脸，幽幽的看着他，伸手抚上他的后背，手指顺着他背上纵横交错的鞭痕一条一条的抚摸过去，沈世钧表情狰狞的嘶吼起来，他似乎连说话的力气也丧失了，只知道凭借本能发出如同野兽般的吼叫。
“哎呀，真是残忍！看着都痛。”李今朝嘶嘶的发出一声轻叹，干脆转身躲到一边抽水烟去了。
石诚实在是不忍再看，跨步上前一把按住元清河的手说：“少爷，我们还需要他换回璧笙少爷，把他弄死弄残对我们都不利。”
“我不会让他死，可他从此都将是一个废人。”元清河表情阴郁，语出森然。他用幽冷犀利的目光盯着沈世钧好一会儿，拂袖而去。
“那你准备什么时候和他们交换人质？”经过的时候，李今朝倚在门上，朝他轻吐一口雾气。
“三天之后。”
作者有话要说：
☆、第 10 章
竹子开花了。
不是一根一根的开花，而是竹林成片成片的