杨家的医术是从杨万吉父亲那辈才开始的。杨万吉的姥爷是宫廷里的御医，杨万吉的姥爷没有儿子，就把医术传给了女婿，老御医临死的时候，把珍藏的宫廷医书传给了杨万吉的父亲，杨万吉父亲临死的时候又把医书传给了杨万吉。杨万吉从型和父亲学医，医术已经很高明了，在三十多岁的时候就已经小有名气。开始的时候，杨万吉还没把父亲留给他的医书太当回事儿。
那年，杨万吉自己突患痔疮病，非常严重，吃了很多药都不见效。疼痛难忍之时，他想到了那本祖传的医书上的药方子治疗，几乎把病人的病都治好了。
从那以后，杨万吉改变了对祖传医书的看法，相信医书确实是一本难得的好书。也就是从那时起，杨万吉对这本书十分爱惜，并将它好好地珍藏了起来。
杨万吉从型接受父亲的教诲：行医要行善积德，不要利欲熏心。解放前，夹皮沟一带闹了一成怕的瘟疫，每家都有人被抬出去。杨万吉为了救人，查遍了那本医书，虽然没找到根治这温病的办法，却有预防这种病的草药方子，他尽到自己最大的努力，给很多没感染瘟疫的人服下去，果然这些人幸免于难，接着上门求药的人都每天排着队，不但家里的草药用光了，他因为去四处买这些草药，把家里的积蓄也差不多洒尽了。杨万吉一心给别人预防治病，却忽略了家里的人。不久以后，他的老婆和一儿一女都得上了，没过一个月他的老婆和一双儿女都被瘟疫夺去了生命。那个时候他的大儿子杨北安，因为在省城读师范，才逃过了这一劫。悲痛欲绝的杨万吉，在那个时候开始怀疑好人有好报的说法，自己倾其所有在救治别人，老天有眼，应该惠顾自己啊，可是老婆和一双儿女都离他而去了。
杨北安虽然经历了一成怕的浩劫和打击，但他并没有因此而放弃行医治病的信念。那场瘟疫过后，人们更加相信他的医术了，几十里外的病人都慕名来找他看病，小病小灾的不说，单是他治好的疑难杂症和危重病人，连他自己也记不清有多少了。
杨万吉在行医治病的过程中，始终坚守着父亲的遗训，从来不赚黑心钱，甚至对那些特别穷困的病人还极其照顾，每年他分文不要的患者都有几十例。都说好心会有好报，可恩将仇报的事情也屡见不鲜。
在杨万吉四十岁的那年夏天，本屯子信老疙瘩的大女儿信大美突然找到他。信大美那年十七岁，虽然穿的衣服补丁又寒酸的，但却掩盖不住一个妙龄美女的身姿和妙韵。信老疙瘩的两个闺女都生的水灵灵的，就是命运不好生到一个穷人家里，美丽的光环被褴褛的衣衫给抹煞了很多，尽管如此，这闺女的美丽还是让男人们心里波动。
信大美来到杨家医药堂里，就咕咚一声给杨万吉跪下了，水灵灵的大眼睛里淌着泪水，恳求说：“杨大叔，我求求你救救我爹吧，我爹他病的就快不行了!”
杨万吉也听说过信老疙瘩最近一年得了肺病，连城里的医院都看过了，也不见好转，还越来越重，但信老疙瘩还没找自己来看过。信老疙瘩没找自己看病，多半不是信不过自己，而是没脸再来找了，因为这些年信老疙瘩的媳妇治精神病欠了杨万吉很多药钱，年复一年地欠着，也给不起，杨万吉也不好意思去要，这样，信家就觉得没脸再找杨万吉来看病了。
这一层原因杨万吉十分清楚，今天见信老疙瘩的女儿信大美又可怜巴巴地来求他，这说明信老疙瘩的病真的是不轻了，也到了无路可走的地步了。
杨万吉急忙把信大美从地上搀扶起来，说：“你千万不要这样，治病是我的分内之事儿，只要我能治好的，我不会不给治的，不过，听说你爹的病已经去城里的医院了，也没治好，那我也不会有办法的！”
信大美抹着眼泪说：“不是那样的，大叔，你一定能治好的，我听说你已经治好了很多像我爹这种病了，当初没找你，就是因为我家欠了你那些要钱，怕你不给治了！”
“丫头，你把我想的太不近人情了，难道没钱就不给看病了？都是乡里乡亲的！只是我觉得你爹的病已经到了这样的地步，恐怕是我也没办法了！”杨万吉摇着头说。他并不是在推脱，他是觉得自己当初都没插手，到这样严重了，自己再插手，治好的可能性又很小，自己不应该管了。
信大美又给他跪下了，苦苦地央求说：“大叔，你就可怜可怜我们一家吧，我妈妈有精神病，我弟弟今年才三岁，如果我爹他倒下了，我们家就完了，我爹还不到五十岁，他不应该死啊，大叔，我求求你了！”说着就跪爬着扶着杨万吉的膝盖。
杨万吉就受不了这个，急忙握住她的小手，把她又扶起来，说：“你不要难过，我去你家看看，如果能治的话，我一定会给你爹治的！”
杨万吉随信大美来到她家里，信老疙瘩盖着一个破被，脸色蜡黄地躺在炕上，似乎真的要奄奄一息了。信大美的妈妈是一个四十多岁的女人，由于时常发作精神病，衣着不整，披头散发的，还好此刻是正常的状态下，也在炕前守候着信老疙瘩，满眼的痴呆。地上有两个孩子在抹眼泪，一个是十四岁的女孩信二美，一个是只有三岁的男孩信二嘎子。信二嘎子那时候还什么也不懂，见大人们哭，他也跟着哭。
杨万吉坐在炕沿上，抓过信老疙瘩骨瘦如柴的胳膊，摁在脉门上