金秋十月，密西西河畔的路易斯安那州首府巴吞鲁日正是一年中风景最宜人的时候。在城市南部的路易斯安那州立大学校园里，校长米德尔顿正在自己花园里一边笑盈盈地翻看着教子小艾瑞克的照片，一边和约翰聊着天。
别看在学术上，路易斯安那州立大学在全美高校综合排名中只是百名左右，但他的景观建筑专业却是全美排名前三的存在。这座占地800多万平方米校园，也是公认的全美最漂亮的大学校园之一。
米德尔顿校长的家就在校园西侧的湖边，从花园里可以看到位于远处高地上的钟楼。那座高地曾是一个富商的庄园，如今成为了学校的核心教学区。上百栋灰墙红顶的欧式小楼点缀在古老的橡树林中，仿佛传说故事里精灵居住的林间仙境一般。
米德尔顿今年已经51岁了，一头花白的头发梳得一丝不乱，戴着副金丝眼镜，浑身上下散发着浓浓的书卷气，一点都看不出将来他会是个率领7万大军横扫法国东部的将军。
不过这也不奇怪，米德尔顿自从1921年成为了本宁堡步校的第一批教官后，就一直没再离开过讲台。哪怕1936年到菲律宾短暂服役了一年，也是去担任军官训导团教官的。算起来，他当教师的时间甚至比当指挥官的时间还长。
约翰这是第二次来巴吞鲁日拜会米德尔顿。上一次是一周前，他在艾尔弗雷德的陪同下前来邀请米德尔顿担任小艾瑞克的教父。
算起来，米德尔顿一家和老范家是几辈子的交情了。米德尔顿的爷爷曾是威廉爷爷的好友兼私人法律顾问，也是威廉爷爷的遗嘱执行人之一。米德尔顿的父亲与二伯萨基姆是大学同窗，两人私交甚笃，萨基姆还是米德尔顿的教父。
1900年，米德尔顿的父亲因一场事故意外身亡后，二伯就一直对当时只有11岁的米德尔顿照顾有加。当初米德尔顿报考西点军校的推荐名额就是来自范德比尔特家族。只可惜，因为数学成绩不合格，米德尔顿最后没有被西点军校录取。
顺便说一句，数学不好似乎是美国陆军将军们在学生时代的通病。比如巴顿和辛普森（第九集团军司令）都因为数学成绩不合格，不是留级就是差点儿留级。
最严重的是后来担任第二军军长的弗雷登多尔（就是因在卡塞林隘口战役中被隆美尔打得丢盔卸甲而被撤职的那个），这个老兄干脆因为数学屡次不及格被退学了，算是西点肄业。（有趣的是，弗雷登多尔从西点出来以后，转身就考上了着名的麻省理工学院，反倒成了二战期间所有美军将领中学校牌子最硬的一个。也不知道以他的数学水平是怎么被录取的。）
虽然米德尔顿没有被西点录取，但二伯还是想办法让他在参军的第二年就成为了少尉军官。要知道，大部分西点学员在学校学习了四年之后，毕业时也就只是个少尉而已。像艾森豪威尔这种成绩差的，毕业时连正式军官都混不上，只能先去当军士长。
之后的七八年里，米德尔顿在范德比尔特家族的鼎立支持下一路青云直上。借着一战的东风，他还不到30岁就在“常青藤”师（美国陆军第四步兵师，后来被改编成了第四机步师，是美国第一个全数字化步兵师）担任了上校团长，被人们看做是美国陆军中仅次于麦克阿瑟（当时是彩虹师代师长、临时准将）的青年才俊。
米德尔顿原本有机会成为军方高层的，只可惜造化弄人。先是没等他升任准将副师长的命令下来，一战就结束了。
别看上校和准将才差一级，但战后的前途可是有天壤之别的。麦克阿瑟在一战结束时是临时准将，战后他就能继续顶着临时军衔去西点当校长，甚至一路顺风顺水地成为陆军参谋长。而米德尔顿这个临时上校却只能乖乖地退回到上尉军衔上，继续一步步熬资。
更糟糕的事，二伯萨基姆在1920年就去世了。缺少了范德比尔特家族的支持，米德尔顿的发展就更加举步维艰。倒不是说二伯人一死，老范家就翻脸不认人了。而是因为二伯这个家族领军人物去世后，整个范德比尔特家族都没了主心骨，力量迅速衰减，根本无力为米德尔顿提供支持。
所以，米德尔顿后来足足用了15年的时间，才重新成为上校。1936年，为了争取晋升准将的最后一线机会，米德尔顿远赴菲律宾投奔自己的老战友麦克阿瑟。结果没成想，一年后，麦克阿瑟跟华盛顿闹翻，干脆退役去当他的菲律宾陆军元帅了。这也导致米德尔顿只能黯然回国，接受了退役的命运。
米德尔顿退役后，老范家通过艾尔弗雷德在学界的影响力，帮他在路易斯安那州立大学谋得了一个训导主任的职位。后来又利用该校的一起财政丑闻，先是扶持他出任了学校的副校长兼审计长，然后又一步步把他推上了校长的宝座。
正因为如此，米德尔顿才会对约翰的事格外上心。当初老范家在他身上花了那么多资源，他却没能帮范德比尔特家族在军界撑起一片天，这在米德尔顿心中一直是一个遗憾，觉得自己愧对教父一家的支持。
所有，当上次约翰和艾尔弗雷德联袂来访的时候，他很干脆地就表态将全力支持约翰在军方的发展。从某种意义上来说，米德尔顿是将约翰看成了继承自己未尽事业的接班人。如今，他名义上是小艾瑞克的教父，实则是约翰在军事方面的顾问和导师。
“这次去利文沃