既然如此，对手方面的应对也就跟历史上差不多了。
白崇禧一看红军有可能从富川，贺县一带深入广西腹地，又接到王建平从上海发来的密电，说常凯申采用政学系头目杨永泰“一举除三害”的毒计，拟将红军由龙虎关两侧地区向南压迫，一举除红军、广东、广西“三害”，遂作出了将部署于全灌兴三角地区的夏威部主力南撤的决定。
11月20日晚，白崇禧以李宗仁的名义电告常凯申（当时李宗仁在广东），要求将夏威部主力南撤，所留空白由湘军填补。常凯申于22日下午17时，下达了准许桂军南撤的复电，并向何键发电，要求何键派湘军南下全州接防。
白崇禧接悉复电后，没等湘军接防，即刻下令连夜将在全州、兴安、灌阳布防的夏威所部主力撤往恭城，仅在全州留有7军24师72团的两营干训队，兴安留有一个团（属43师），灌阳留有一个团（44师130团）。而湘军在接到常凯申的接防命令后，并没有即刻南下接防，而是一再拖延。
历史上湘军直至11月27日，才进入全州县城，但进入全州后又停止南下，一直到12月1日，才重新封锁湘江（何键很可能也不想跟红军死拼）。
在接获刘忠（红一军团侦察科长，在历史上，他在22日下午就率军团便衣队和红五团侦察排，化装进入全州城，发现桂军南撤，全州空虚——只可惜这个消息一直到25日才经由红5团转报一军团再转报中革军委。但是这一次，他带了一部电台）全州守敌南撤的消息之后，随着军委的命令发出，湘江战役正式开始。
首先，九军团加大了佯攻力度，迫使夏威所部加快向南线移动（必须充分调动夏威所部，否则其很快缩回湘江渡口就麻烦了。桂军的行军能力也很不弱，就在湘江战役期间，两个师从恭城开向灌阳，距离近百公里，一天多就赶到了——事实上，据魏承恭带来的资料，当时白崇禧是有意让开了过江的路，也就是说夏威基本不会再撤回去，不过红军可不敢把这一线生机寄托在敌人的决策错误上），经历一日激战，把战线向前推进了七公里，打得桂军不住告急之后，于当日（23日）夜间秘密北撤。
也是在23日黄昏，红2师5团占领桂北永安关。打开了通往湘江的门户（湘江战役期间，桂军在红军进军路线上实质上设置了前后两道防线，一道是湘江边的全（州），兴（安）防线，另一道就是所谓“四关”防线——不过这四个关口在战役期间并没有起到什么作用，也没放多少兵，估计是与白”的战略有关。实际上，如果真是要堵死红军，那么在这四个关口布置重兵比在湘江边上设置防线要有效得多），当日夜间，中央纵队通过永安关。
24日，红一军团已建立起从四关防线到达湘江渡口界首的安全通道，并迅速抢占马渡桥，灌阳等战略要点。其中，灌阳县城作为一个关键节点，桂军本来驻扎了有一个团。即使南线的恭城向白崇禧频频告急，白崇禧宁可从更远的全州、兴安调兵，也没有动过这个团；但是这一次，白崇禧下令该团在抵抗六个小时后，撤往南边的恭城。
原因在于，23日夜间，龙虎关方向（就是九军团佯攻的方向）的桂军曾经组织夜袭，结果一头冲进红军营地的桂军发现，这里就是一个空营。白崇禧由此判断，红军无意进入广西，所以命令守军撤了出来。在让出这个“星位”（占领灌阳，不单可以出兵侧击北面的红军。同时也切断了佯攻的九军团经灌阳西进路线）之际，白崇禧也曾有过犹豫，毕竟，他本来是想要切掉红军的一截尾巴，以向常凯申交差的。如果让出灌阳，则“切尾巴”的计划就没那么容易实施。
随后收到的航空侦查报告打消了他的犹豫。报告显示，红军的尾巴——九军团已经出现在永安关。别说灌阳城当时还在争夺中，就算这时候呆在恭城的两个师就在灌阳，就算他们即刻出发，最多也就是对九军团追击一番罢了。
那是“追尾”，不是“切尾”。
换言之，灌阳城的作用其实已经消失，红军就算不抢占这里，也不会有什么危险。正是意识到了这一点，白崇禧才放弃了灌阳城——不过他“切尾巴”的打算并没有放弃，毕竟，没有点儿战果，实在不好跟常凯申交代。
24日夜间，红五军团抢占界首渡口成功（历史上是红一军团，不过眼下红三军团外派，想要跟大名鼎鼎的广西狼兵较量，红军要动用的，就只能是两大主力之一的一军团了），连夜建筑起两道浮桥，之后，迅速构筑起面向南方兴安方向的防卫阵地。与此同时，防空营在湘江两岸构筑起完善防空阵地——从六月份建立防空营开始，地面战斗无论有多激烈，防空营都不会参战，眼下，要投入关键战斗了。
25日上午，红五军团渡过湘江，并建立起滩头阵地。中午，被红军的闪电速度惊得目瞪口呆的常凯申向何键和白崇禧下了严令。桂军夏威部三个师（加强了两个团）原路折回，向兴安开进，动作很快（白崇禧想要切尾巴）；同时北路湘军刘建绪部四个师相比历史上，提前两天，于当日黄昏时分进入全州，计划在26日继续向南进发。与夏威部形成钳形攻势，如果动作够快，那么仍有可能切断红军落在后面的九军团，一军团大部，三军团一部。
相比之下，湘军的威胁更大一些，毕竟他们兵力