话说方貌正准备着与刘镇、杨可进的两部官兵对敌，又有坏消息报来：“z县失守，将黄璧阵亡。”“真真气杀我也，”方貌更为光火。但眼下分不出多余的兵力去复夺z县先顾及眼前军事。
刘、杨两部官兵的前锋杀到宣州城郊，尚未及安营下寨以迎后边的大队，方貌、缪义便率兵三千杀出了城池来与战。官兵前锋人马也是三千之数，为争功抢荣耀，过远地脱离了主军。领队的是杨部之将寇双喜、窦长庚。己未搦战，敌却先发，官兵连忙排开阵势。双方免不了大动干戈一番，厮杀血战。结果窦长庚被缪义一斧子劈为了两半。寇双喜不能敌，一军被杀得大败。方貌心说：“这回可出了一口恶气、怨气。”挥师追击。逐出十五里地去，迎面刘镇、杨可进的大队人马杀到。后方的繁昌、铜陵已经被随后过得江水的刘延庆所亲自督率之军接了过去，无须他俩分留本部兵镇守，依旧保持完整。粮草也自有他人运送，不必在这方面劳心。
刘镇、杨可进闻得前锋兵败，并且为敌人追赶，急忙命令宣遵、宣轨率领三千马军速前驰救。宣家兄弟不敢怠慢，率兵而去。刘镇、杨可进督大队亦疾进。道宣家兄弟飞进疾驰，扬起一道沙尘，没有多远便撞到了方貌的人马。让过去本方的败兵，截住腊军厮杀。宣家二将骁勇，更兼马军善战，三冲五突，致腊军却步。刘、杨将并随后赶至，向前裹击。方貌、缪义大败而去，逃回了城关。官兵至城，攻打一气，未下，遂暂罢，西郊择地安营。次日，又有凌显所部官兵自z县杀到了宣州城的南关外，下寨。两下里又猛攻宣州城一气，还是未克。再次暂罢，期待来日有功。
道这城里头有一人，正是那“毕铁锤”毕元。前时，毕元没经怎么抵抗，便丢失了fc县逃回了宣州城。见到方貌的时候，方貌正在与缪氏兄弟吃酒正酣。摩尼教本来是不许饮酒的，但是这仨全不遵守此条规矩。也是由于天高皇帝远，方腊不在眼前，没有旁人能够约束得他们。毕元到来并请罪，坏事冲了酒兴，惹得方貌大怒，骂开了“娘”。加之酒醉，脑袋晕胀，方貌做出了过于暴虐之举。命人将毕元吊于廊下，用皮鞭打了一个死去活来几数回。缪氏兄弟也劝他不住。亏得方貌不胜酒力而醉倒，缪忠挥手，教人将毕元放下来，抬走就医，否则毕元的这一条命就保不住了。毕元却因此怀恨于心，暗说：“方貌，我是丢了防地，不应当，可是情有可原。官兵上万兵力攻来，我底下才多点人手？二千尚不满额，能当得住人家吗？你对我罚的也未免太过了点吧？教爷人前出这么大的丑，差点打回姥姥家重新投胎，此生今世某不会忘记这顿鞭子，定然要报仇，以出这口恶气。”随其败来宣州城的有千余人，其中有两名裨将，名字连他俩自己也恐怕忘记了，绰号分别是“毛胡作”、“茅非为”，近十年来一直跟随着毕元。毕元在投奔方腊、加入义军之前是山大王，这毛、茅二人是他手下的两名得力的头目。之间关系亲密非常，兄弟相称。看到毕元挨了打，他俩也忿忿不平。“毛胡作”私下里对毕元道：“方貌这般对你，哪里是当人看待？以后可能会更差。咱们何必给他卖命，像是做牲口似的？弃之而去，另投他路。”毕元问道：“投哪儿？”“毛胡作”道：“咱哥们不如投降官兵，归附朝廷。目前还没听说有谁降于它了呢。咱开先河，朝廷必定会格外看重，或许给咱一官半职的呢，比当叛贼不强得多？再说，现在朝廷起国之精锐人马大举来征讨咱们，听说有五十万，咱们哪里能抵抗得住？就眼前的情势来论，还没答案？以我看来，方腊怕是蹦跶不几天了，必将被剿灭。咱哥们如果还继续随他走下去，死路一条，掉脑袋只在早晚。”“茅非为”也道：“是呀，大哥，毛兄弟说得对，咱哥们投降官兵吧，保得一条生路为明智。”毕元听了二人的鼓动，活了心，问道：“咱投降官兵，人家肯接纳吗？假若正恨得要死，想着捉一个来开刀，咱岂不是自投罗网，白白送死？”“茅非为”道：“我看不然。官兵现在怕是巴不得有那一些人来降于它，一则省了自己的力气，二则可对降者予以奖赏并启用，拿来做幌子招摇，消除南军余众的顾虑，诱惑人们俱从其道，进行瓦解。再者，咱哥们降于它，也别空手，可以立上一件功劳作为献礼。”毕元问道：“可是功劳何求？”“茅非为”道：“有呀。”对那两个如此这般嘀咕了一番，毕元、“毛胡作”面现喜色。
议定阴事之后，毛、茅二人故意在本部那千余人中间散播谣言，道说圣公方腊早有公文下到宣州，上面的大致意思因于大批官兵南下，本军各防区的将士须怀死志抵抗于之，若有不力，以情论处，警告其他。凡是失城失地者，上至守将，下至走卒，皆当重罚严惩。未战而弃地逃亡，守御之将斩首。虽抵抗但仍旧失地败逃，守御之将或杖笞或鞭挞。对于军兵，也同样有份，承罪无免，一概吃皮肉之刑，绝不姑息。毕元一军勉强归于后一种。他自身已经被鞭过，正当证鉴。按照上命，跟随他败下来的那些人，也将要接受惩罚，可能至少五十鞭子。这要落到身上，那滋味什么人也受不了。执行时间未定，不会拖得很长，大概等到遏止住敌方的攻势之后。“毛胡作”、“茅非为”如此一行风，迫使部众自警。于是乎，这些人很快私