这副神态实在眼熟，柱间忍着不扭头去看，生怕自己绷不住笑出来。绕过一丛树林，前方的水湾里有几个孩子不惧水凉正在打水战，有的则正从上方的岩上跳下来，溅起好大一片水花，搅得湾里沸腾一片。看见斑和柱间走过来，有认识的纷纷冲他们招手。
柱间笑着拒绝了，又想了想：你要是想
太多话了，柱间。斑毫不犹豫地打断他，拧着眉，似乎为被他当作真的小孩子而生气。
柱间并不回答，只在脸上带着笑。他喜欢看斑露出生动的表情，高兴也好，恼怒也好，甚至发火揍人也可以。这才能让他感觉到他是活着的，从身体到灵魂都在他的身边。
斑并没有生气多久，两人继续往前走。路边的甘薯地里盖满繁密的叶子，路上的芒草牵着人衣裳，久久才依依不舍松去。走到山坡上时，柱间脚下一滚，踩中了一枚栗子，抬头才发觉坡顶有一棵合抱粗的大栗树，向四方伸展着枝条。树上缀着黄澄澄的叶子，树下的草丛里滚了一地栗子，有的顺着山坡滚下来，不时被人踩中。
他用匕首破开带刺的外壳，剥掉嫩皮递给斑，斑犹豫了一下接过去。
味道怎么样？他期待地问，见斑点头后就将外衣脱下来，当做包裹拾了一兜栗子回去。
栗子带回家后剥掉皮，用盐水煮熟后两家孩子每人都分到了一些，扉间默默地观察了一会，发现斑面前的显然比自己多，甚至连泉奈也是。他再望了一眼毫无所觉、正在努力逗净开心的兄长，突然感到全然无力。
山中的秋来得快，之前还是绿荫婆娑，不过半个月就叶萎枝枯，黄叶满地，进入了霜期。树林中黄叶如锦，田中萝卜正是收获的时候，一车车往地窖里运，等大雪满山的时候，就要依靠这些耐储蔬菜来度过漫长的冬天。
十一月，天气已冷得令人瑟瑟发抖，叶隐秋末的山中狩猎正式开始。
这样的狩猎其实是对忍者预备役的历练，每组七人以内，除一位忍者外都是不满十二岁的孩子，年纪参差不齐，这样的安排也有砥砺心性的意思。忍者常以小队出战，或二三人，或四五人，都需要互相配合，容不得个性太强的人。
斑当初也是这么过来，直到取得万花筒写轮眼后才将其他人踩在脚下，那时他已失亲弑友，人人看他都是修罗恶鬼，但明明这恶鬼本是他们所造，那样的孤寒在泉奈死后更盛，几十年也消磨不去，时时令脊骨生冰。
斑轻轻吁了口气，不愿再去想那些往事。他和泉奈来到约定的地方，果然看到了柱间和扉间。这家伙半个月前已经满十二，过了年就要成为忍者，这样的历练原本不需要来，也不知道究竟花了什么手段死乞白赖来了。
另外三人，一个是和扉间差不多大的女孩，斜边刘海长垂到颊畔，眉长眼细，下巴尖尖，一丝笑容都没有，手上带着指爪。斑认出她是桃华，在前世曾是柱间极为亲信的女忍者，擅长使用幻术。另一个也是相熟的人，是铁匠雅乐助的妹妹阿铃。她站在桃华旁边，认出斑和泉奈后冲他们会心一笑。压阵的是千手那边的忍者，名叫/春洋，已经十五岁，长相清秀，说话却很粗鲁。看见人到齐后他并没有多说什么，直接带着他们进入山中。
进山不在白天，而是在夜里十点左右，顺着寂静山林中的一条羊肠小道往山里走，刚开始路明显，愈走愈浅，需要分开树枝才能前行。山中多松树，月光穿越松林下泻，照见脚下细软枯黄的草茎，但更远处就什么都看不见了。黑暗像烟雾一样弥漫在森林里，细长的枝干参差，如一双双黝黑的手臂托着松针，周围静悄悄一片。
就算是忍者也没有在黑暗中视物的能力，一行人走走停停，不时伫立林中，倾听寂静里极其幽微的响声，有时候春洋会指着被包裹在黑暗的他处说：那里有鸟窝。
泉奈踮着脚学着春洋的样子去听，随即就被斑拉着继续往前走。春洋一路上都没有停下来等他们的意图，森林里暗得很，即便他回头也看不清楚他的脸。
他们越发走进森林深处了，在柔弱的月光下，万物看上去只有朦胧的影像。斑在心里估算了一下，从出发到现在他们大概已经走了四个小时，阿铃已经发出气喘吁吁的声音，泉奈有一次倒在地上，但很快被斑拉着站起来。
等来到一片广阔的山坡时，月光一下子明朗起来，前方有一块黑乎乎的大东西，那是被村里人称为象石的大石。离象石不远是一小片杉树林，大概有二三十棵古老的杉树，里面有一座孤零零的祠堂，供奉的据说是依附在象石上的山神。村中流传着曾有人在这里遇到过山神的故事，据说是个面色赤红，眼睛发亮的身材高大的人。
春洋让他们在这里休息半刻钟，从这里向远处看，松林就像是垂在地上的灰暗云层，月光淡淡的，远天上有三颗星星闪烁着冰蓝色的光芒。
斑重新整理了一下衣服，这里几个人的衣服都是相似的款式，半长上衣，骑马裤、手甲和胫巾。这也是忍者通用的衣着，与一般的旅行者没有任何特殊的地方，以用于隐匿身份。
这之后他们又走了两个钟头，等到达用于休整的山间小屋时，几个人的喜悦真是无法形容。房子很简陋，只有土间和土座，墙上挂着斗笠和蓑衣，搭在房梁靠墙位置的大棚上摆着几只大竹篓，里面装着满满的东西。
春洋让他们点起炉子，解开绑